Après la fermeture de Sainte-Fontaine en 1986, la production se fixe sur 5 sièges. Le siège de La Houve est depuis quelques années, le plus performant, enregistrant des records de rendement de niveau européen. Cette unité d'exploitation bénéficie d'une bonne partie des investissements. Le Puits De Vernejoul, déjà utilisé comme retour d'air, devient ainsi un puits d'extraction équipé d'un skip de 28 tonnes. Le nouveau lavoir de De Vernejoul est mis en service en 1985. Le 31 mai 1992, la haveuse « Electra » réalise sa première passe.
Grâce à la concentration des efforts sur les gisements les plus prometteurs, ces années de repli sont marquées par une hausse remarquable des rendements. En dix ans, entre 1986 et 1996, la production de charbon diminue de près de 40% alors que dans le même temps, le rendement fond fait un bond de plus de 40% :
4 832 kg/homme/poste pour une production de 9,9 millions de tonnes en 1986 pour atteindre 6 833 kg/homme/poste avec une production de 6,2 millions de tonnes en 1996 (année record de rendement en Lorraine).
En 1994, le Pacte charbonnier national scelle définitivement l'avenir du charbon et des hommes. L'entreprise peut engager sereinement son programme de repli. En janvier 2000, les sièges Vouters et Reumaux fusionnent pour former l'Unité d'Exploitation de Merlebach. Les moyens de production se concentrent sur le seul champ Nord de Cocheren. La fermeture du dernier siège de la vallée du Merle intervient le 20 septembre 2003 après 148 années d'aventure charbonnière.
En 2001, l'Unité d'Exploitation La Houve concentre toute son activité sur le secteur 7, situé au sud du champ De Vernejoul. La Houve se donne les moyens de mener à son terme l'exploitation charbonnière dans les meilleures conditions de sécurité et de production. De 1895 à sa fermeture, l'UE La Houve a exploité trois champs, le champ Nord ou champ de Falck, le champ traditionnel et le champ Sud ou champ De Vernejoul. Au cours de cette période elle aura produit 106 millions de tonnes de charbon.
En avril 2004, avec la remontée des dernières tonnes de houille de la veine Albert, le siège de La Houve clôture la grande épopée du charbon lorrain mais également celle du charbon français.