Les Houillères comptaient encore 40 000 salariés début 1986. Un programme de fermeture échelonnée des derniers établissements liés à I'extraction est établi.
Dans le but de favoriser la mobilité et la conversion des membres du personnel, différentes mesures leur sont proposées, suivant leur situation et leurs capacités : conversion à EDF ou dans d'autres entreprises, transfert à I'intérieur du groupe Charbonnages de France, aide à la création d'entreprise. Après formation, des centaines de mineurs retrouvent un emploi, dans les métiers du bâtiment et des travaux publics par exemple. Ceux qui ont davantage d'ancienneté bénéficient de retraites anticipées.
Dans le même temps, diverses adaptations sont engagées dès 1984 dans le but d'améliorer la compétitivité des activités des Houillères qui représentent des marchés encore rentables afin de pérenniser leur avenir.
En 1994, au nom de la dette historique de la collectivité nationale vis à vis de la population charbonnière qui a construit la puissance industrielle française, est signé le « pacte charbonnier » qui prévoit l'arrêt de l'exploitation minière en France et garantit à chaque mineur qui le souhaite de pouvoir poursuivre sa carrière à Charbonnages de France jusqu'à une mesure d'âge.
Cet accord scelle dans la sérénité et la dignité la dernière phase de la récession charbonnière et la fin de l'exploitation des mines de charbon françaises pour 2005.